Por: Red Ambiental de Información
Con más de 1.400 especies a nivel mundial, los murciélagos representan el 20% de los mamíferos del planeta y son uno de los grupos de mamíferos más diversos. El 25% de ellos solo han sido reconocidos por los científicos en los últimos 15 años.
Pero también, son algunos de los animales más incomprendidos y estigmatizados alrededor del mundo, cuya mala fama ha sido generada debido al poco conocimiento que tienen las personas sobre ellos, dejándose llevar por mitos y fábulas, o a su peculiar aspecto y hábitos nocturnos. Más aún, hoy en día, en tiempos de infame pandemia del SARS-COV-2, y mientras los científicos continúan trabajando para comprender los orígenes del nuevo coronavirus y qué animales pueden haber sido la vía intermedia del contagio, su popularidad ha decaído aún más.
Por ello, el siguiente blog busca refrescar la memoria de las personas sobre los beneficios que nos brindan estos seres alados, su papel crítico para el medio ambiente y la economía, y por qué tenemos más razones de estar agradecidos con ellos que temerosos.
Aquí te presentamos algunos datos importantes:
- Cientos de flores dependen directamente de ellos. Son fundamentales en el entorno ambiental como polinizadores de unas 500 especies de flores y dispersan miles de semillas, ayudando a la regeneración de los bosques tropicales.
- El tequila y el mezcal tienen mucho que ver con los murciélagos. Tal vez te interese saber que entre murciélagos y el agave existe un romance milenario. Y es gracias a la polinización de los murciélagos que se obtienen los agaves que se utilizan para la elaboración del tequila y el mezcal.
- Muchas frutas tropicales son polinizadas gracias a ellos. Una de ellas es el durián (Durio zibethinus), originario del sudeste asiático y con un alto valor cultural y comercial para varias comunidades de esa región del mundo. El árbol de la Ceiba, considerado sagrado para los Mayas, también depende de la polinización de los murciélagos.
- Proveen abono de calidad. Su excremento sirve como fertilizante natural en el mantenimiento y regeneración de los bosques.
- Ofrecen un servicio de exterminadores gratuito. Dado que hay varias especies que se alimentan de insectos portadores de varias enfermedades como los mosquitos (que muchas veces son transmisores del dengue, chikungunya). También, controlan plagas como las polillas y otras, que afectan diversos cultivos agrícolas, como el algodón, maíz, frejol y el arroz.
- Un estudio estimó que solo en EE. UU, los servicios de control de plagas de insectos que brindan los murciélagos fue valorado entre 3,7 a 53 mil millones de dólares por año.
- A pesar de ser considerados vampiros, es decir, que se alimentan de sangre, solo 3 especies son hematófagas y se alimentan de sangre del ganado, en su mayoría vacuno. Aunque su ingesta es mínima, por lo que no significa un daño para la industria ganadera.
- Entre las principales amenazas a las que se enfrentan están la pérdida de sus hábitats, destrucción de refugios (a raíz de conflictos con el hombre, quien por desconocimiento o su particular aspecto, los termina dañando por medio de ataques directos), los pesticidas, entre otros.
- Su tasa de reproducción es muy baja y pese a ser longevos (ya que pueden vivir entre 15, 20 y hasta más de 30 años) tienen una cría cada seis a ocho meses, esto dependiendo de su tamaño.
- América Latina alberga unas 380 especies de murciélagos, de las que 76 se encuentran en alguna categoría de amenaza, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). En Bolivia existen unas 135 especies.
- ¡No te van a curar de epilepsia, ni van a darte suerte en rituales chamánicos! Históricamente, los murciélagos han lidiado con ideas erróneas basadas en historias populares que han llevado a que se los atrapen para ser utilizados en rituales chamánicos en Perú. O que se use su sangre sea utilizada en supuestas curas contra la epilepsia en algunas comunidades andinas de Bolivia y Perú. Sin embargo, no existe ninguna evidencia científica que avale esto.
El enemigo no son los murciélagos ni los virus, sino la mala relación de las personas con la naturaleza
Los científicos coinciden que mientras las personas más destruyan los hábitats donde habitan los murciélagos, continúe el comercio ilegal de vida silvestre, la cacería y consumo de carne de murciélago, es muy probable que estos mamíferos transmitan virus a las personas.
Rodrigo Medellín, quien es investigador del Instituto de Ecología de la UNAM y fundador del Programa para la Conservación de los Murciélagos en México, indicó recientemente que la primera línea de defensa para evitar la transmisión de enfermedades al ser humano es la conservación de los ecosistemas.
En un artículo de National Geographic, Medellín manifestó que ‘’hay un principio ecológico que se llama el principio de dilución. Ha sido demostrado muchas veces para Hantavirus, Rabia, Leishmaniasis (Leishmania), Enfermedad de Chagas (Trypanosoma), incluso para algunos coronavirus. Lo que sucede es que tú puedes tener un bosque prístino, intacto, y ahí tú vas a tener a los patógenos. Están presentes, siempre han estado, pero diluidos.’’
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Para Medellín, ‘’si llega el ser humano y perturba esas zonas, algunos de los hospederos de esos patógenos se van a volver superabundantes y sus patógenos entonces también. Y así encuentran las condiciones para causar un brote.’’
‘’Las rosas en tu jardín tienen virus’’
‘’No es que los murciélagos estén excepcionalmente sucios o cubiertos de virus. Los virus son parte de la naturaleza. Es más, todos los organismos tienen virus. Las rosas en tu jardín tienen virus”, dijo el científico Bruce Patterson, curador de mamíferos del museo Field, de Chicago, EE. UU.
De acuerdo con Winifred Frick, profesora de ecología y biología evolutiva de la Universidad de California, Santa Cruz y científica principal de Bat Conservation International, lo que ocurre con las enfermedades zoonóticas, es que existen virus que circulan naturalmente en las poblaciones silvestres. Y entonces, ocurre un evento en el que ese virus pasa a la población humana. Y si ese patógeno comienza a propagarse de humano a humano, entonces tenemos un brote de enfermedad zoonótica.
‘’Hay muchas pruebas de que las enfermedades zoonóticas son un reflejo de nuestro mal uso del planeta. La gente no debería manipular murciélagos o animales salvajes de ningún tipo’’, explicó Winifred Frick.
Para Patterson, aunque todos los animales silvestres portan algún tipo de virus, los murciélagos parecen especialmente buenos para pasárnoslos. Puede ser porque los murciélagos son algunos de los mamíferos más sociales, viven en colonias de hasta 20 millones. “Debido a que se agrupan y se cuidan entre sí, no pasa mucho tiempo para que un patógeno pase de un extremo de la colonia al otro”.
Por su parte, Steve Goodman, Biólogo de Campo de MacArthur en el Museo Field de Chicago, EE. UU, estos animales, así como una serie de otros grupos de mamíferos, son portadores naturales de coronavirus que parecen no ser dañinos para los murciélagos. Pero, es posible que sean peligrosos para otros animales si estos virus tienen la oportunidad de saltar entre especies.
Goodman señala que a pesar de que los murciélagos son portadores de coronavirus, no debemos responder dañando o sacrificando murciélagos en nombre de la salud pública. Ya que “el bien que hacen por nosotros supera cualquier potencial negativo”.
Ilustración de portada: William Alvis V./ Red Ambiental de Información (RAI)
Referencias y citas:
- Joffrin, L., Goodman, S.M., Wilkinson, D.A. et al. Bat coronavirus phylogeography in the Western Indian Ocean. Sci Rep 10, 6873 (2020).
- Lizarro, Dennis & Aguirre, Luis. (2010). Tráfico y Comercio de Murciélagos en Bolivia. Revista Boliviana de Ecología y Conservación Ambiental. 27. 63-75.
- Sarmiento, Jaime & Moraes R., Mónica & Aguirre, Luis & Specht, Rudolf. (2016). Vertebrados de Espíritu, Llanos de Moxos: un palmar estacionalmente inundable de Bolivia.
- Kasso, Mohammed & Balakrishnan, Mundanthra. Ecological and Economic Importance of Bats (Order Chiroptera), Hindawi (2013).
- Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) Honduras
